Ни одно кондитерское изделие не символизирует Рождество и Новый Год, как имбирное печенье в форме человечка. В средневековой Англии термин «gingerbread» означал «консервированный имбирь» и не имел отношения к десертам, с которыми мы знакомы уже с 15 века. В наше время, термином «gingerbread» называют любую сладость, куда добавлены корица, имбирь, мед, патока.
Корень имбиря был впервые культивирован в Китае, где преимущественно использовался для лечения. В Европу имбирь попал по шелковому пути.
В Средние века его любили как специю способную маскировать вкус мяса. Известно, что Генрих VIII использовал имбирную смесь в надежде противостоять чуме. Даже сейчас мы используем имбирь при простуде. На санскрите корень имбиря называется «srigavera», что переводится как «корень, который похож на рог».
Первый рецепт имбирного печенья появился в Греции 2400 до н.э. Китайские рецепты имбирного печенья появились в 10 веке и продолжали развиваться до Средневековья. У европейцев была своя версия имбирного печенья: твердое печенье, иногда позолоченное сусальным золотом в форме животных, королей и королев, было основным продуктом средневековых ярмарок в Англии, Франции, Голландии и Германии.
Королева Елизавета I первой подала идею украшения печенья таким образом. После этого, пряничные ярмарки стали широко известны и пряники, которые там продавались, были известны как «fairings» (с англ. гостинец). Формы пряников менялись в зависимости от сезона, весной преобладали цветы, а осенью птицы.
Искусно украшенные пряники стали синонимом всего модного и элегантного в Англии. Золотой лист, который часто использовался для украшения пряников, привел к появлению популярного выражения «to take the gilt off of gingerbread» (с англ. показывать что-либо без прикрас). Белые архитектурные детали, найденные на многих колониальных американских приморских домах, иногда называют «gingerbread work» (с англ. пряничная работа).
Пряники прибыли в Новый свет вместе с английскими колонистами. Печенье иногда использовали, чтобы склонить избирателей Вирджинии в пользу одного кандидата над другим. Первая американская поваренная книга, американская кулинария Амелии Симмонс, имеет рецепты для трех типов пряников.
Более мягкий вариант пряников был более распространен в Америке. Мать Джорджа Вашингтона, Мэри Болл Вашингтон, подала свой рецепт пряников Маркизу де Лафайету, когда он посетил ее дом в Фредериксбурге, штат Вирджиния. С тех пор он был известен как пряничный Лафайет. Кондитерское изделие передавалось из поколения в поколение.
